«А коли врятувалися ми, то довідалися, що острів той зветься Меліта. Тубільці ж нам виявили надзвичайну людяність, бо вони запалили огонь, ішов бо дощ і був холод, і прийняли нас усіх. Як Павло ж назбирав купу хмизу та й поклав на огонь, змія вискочила через жар, і почепилась на руку йому… Як тубільці ж угледіли, що змія почепилась на руку йому, зачали говорити один одному: Либонь цей чоловік душогуб, що йому, від моря врятованому, Помста жити не дозволила! Він струснув ту звірюку в огонь, і ніякої шкоди не зазнав! А вони сподівалися, що він спухне або впаде мертвий умить. Коли ж довго чекали того та побачили, що ніякого лиха не сталося з ним, думку змінили й казали, що він бог… Навкруги ж того місця знаходились, добра начальника острова, на ім’я Публія, він прийняв нас, і три дні ласкаво гостив. І сталось, що Публіїв батько лежав, слабий на пропасницю та на червінку. До нього Павло ввійшов і помолився, і, руки на нього поклавши, уздоровив його. Якже трапилось це, то й інші на острові, що мали хвороби, приходили та вздоровлялись. Вони нас вшанували й великими почестями, а як ми від’їжджали, понакладали, чого було треба.»
Лише повернувшись з прогулянки, я зрозумів, наскільки безглуздо було не брати з собою палицю. Пагорби Шотландських Рубежів, як відомо, повні гадюк. Оскільки в попередньому році ця територія була закрита для відвідувачів через епідемії ящуру (в усякому разі, за офіційною версією), природа довго відпочивала і процвітала: її довго не турбували. Я ж цілий вихідний день ходив по високій траві, якою заросли стежини. І лише згодом, опинившись у машині, години чотири потому мене відвідала думка: адже міг би опинитися в становищі Павла на Мальті. Що б я робив проти гадюки без палиці? Адже на відміну від апостола міг би і не уціліти.
Змія – ще більше класичний символ зла, ніж море. Цілі культи, навіть цілі релігії були побудовані навколо дивної сили змії: іноді в хорошому сенсі (змія як знак зцілення), іноді – ні. Згадаємо змія, що говорить, в Едемі (Бут. 3). Мойсей возніс змію в пустелі (Чис. 21:9), і укушені зцілялися. І так далі. А тепер, при всіх перекличках між Діями і Євангелієм від Луки, ми бачимо певний натяк на події пасхального ранку, коли люди вже зрозуміли, що сталося щось незвичайне, але ще не знають, що саме. Іншими словами, в оповіданні Луки Дії 28 – свого роду еквівалент воскресіння. Благовістя, подібно до воскреслого Ісуса, живе і діє, прямує аж до останнього краю землі.
Дивна справа: після всіх хвилювань, побоїв, замахів на життя і корабельні аварії Павло міг би загинути від укусу змії! На нинішній Мальті отруйні змії не водяться: є тільки бухта Святого Павла і численні церкви, пам’ятники старовини. Але колись змії там водилися. І місцеві жителі цікаво реагують на укус гадюки, причому їх реакція нагадує реакцію натовпу в Лістрі (Дії 14: там Павло зціляє кульгавого, його приймають за бога, а коли він відмовляється, побивають камінням). Тут інша послідовність: спочатку апостола приймають за злочинця (такого небезпечного, що якесь вище Правосуддя не дозволило йому жити), а коли з ним нічого не трапляється (уявимо видовище: натовп зібрався навколо промоклого і змерзлого Павла і чекає, коли він помре), вони вирішують, що він бог. Нічого собі передумали!
Для Луки, звичайно, не існує жодного абстрактного вищого Правосуддя: є тільки праведний Бог, Який дійсно здійснює вище правосуддя і який врятував Павла під час корабельної аварії. Що ж до інших сил, то вони стараються як можуть. Вбивці в Єрусалимі, шторм і тепер змія… Тепер би тільки зігрітися біля багаття, знайти притулок на ніч і на зиму.
Сотник, мабуть, скористався своїм службовим станом, щоб його в’язня, що конвоюється до самого імператора, прилаштували в надійному місці, а оскільки в’язень мав бути біля нього, щоб це місце було ще і зручним. Він не дозволив солдатам перебити арештантів, але і не збирався спускати з них очей. Так Павло і автор («нас» в. 7) опинилися біля начальника острова Публія (ім’я явно римське). Тут не лише частково повторюється історія Дій 13, де апостоли познайомилися з проконсулом Сергієм Павлом і справили на нього враження Павловим вироком волхвові Елімі, але і є переклички з євангельськими сценами зцілення (наприклад, Лк. 4). Батько Публія хворий, Павло зціляє його, після чого до будинку починають стікатися люди.
Павло, мабуть, почував себе як вдома. Знову звичне служіння, від якого він був відірваний не лише під час морської подорожі, але і під час ув’язнення в Кесарії. Лука не повідомляє, що Публій або його батько навернулися. (Таке умовчання було б незвичайним для Луки, якби навернення мале місце.) Проте місцеві жителі були тільки раді перебуванню Павла і його друзів і добре їх проводжають. Не зовсім ясно, що мається на увазі під «вшанували»: за одним з тлумачень, йдеться про грошову допомогу, свого роду плату за зцілення.
Сцена в цілому – ще одна ілюстрація того, як ще до Італії Павла починають вважати людиною, що заслуговує на довіру. Жителі острова переконуються, що всупереч звинуваченню і видимості (укус змії!), він невинний. Це важливо в богословському плані і задає тон другій частини подорожі. Море і змія зробили гірше, але не змогли перемогти. Силам зла не здолати нове творіння. Павло потрапить у Рим, випробувавши більше переживань, ніж, можливо, хотів би, але благовістя, яке він несе із собою, торжествує.