Калькутта – місто, в якому люди народжуються, живуть і помирають на купах сміття. Це конгломерат неймовірної убогості і хвороб. Перша жінка, яку мати Тереза знайшла і підібрала на вулиці, була об’їдена щурами і мурахами, але ще жива. Рідний син привіз її на тачці і залишив прямо на залитій помиями бруківці біля входу Калькуттського шпиталю. Покласти її в стаціонарний лазарет виявилося неможливим, оскільки жоден лікар не хотів мати справи з напівживим спотвореним трупом. Тоді мати Тереза принесла жінку до себе додому і доглядала її, поки та не померла. У своєму щоденнику вона так описала цей випадок: “Я не могла знаходитися біля неї, торкатися її, переносити її сморід. Я втекла і стала молитися: “Господи! Дай мені серце, повне чистоти, любові та упокорювання, щоби я могла прийняти Христа, доторкнутися до Христа і любити Христа в цьому зруйнованому тілі”. Після цього я повернулася до неї, доторкнулася до неї, вимила її і допомогла їй. Вона померла з посмішкою в мене на руках. Це був знак для мене, що любов Христова сильніше, ніж моя слабкість”.
Через десять років, відкриваючи місію милосердя для жебраків, мати Тереза озвучила основний принцип своєї роботи: “Нехай вони хоч би в години, які залишилися, відчують, що їх хтось дійсно любить, нехай пізнають, нарешті, любов Божу і людську, нехай дізнаються, що і вони діти Божі, що вони не забуті, улюблені, дороги, що є люди, готові для них служити. Будьте живим проявом милості Божої; нехай вона буде видною на вашому обличчі, у ваших очах, у вашій посмішці, у щирості вашого вітання. Віддавайте людям не лише свою працю, але і своє серце. Праця заради праці – ось небезпека, яка весь час нам погрожує. Ми не повинні допустити, щоб хоч хтось пішов від нас, не відчувши себе щасливішим і кращим. Чим огидніше нам здається сама людина і праця заради неї, тим сильніше і міцніше має бути наша віра, наше серце і відданість служінню Господові, Котрий приходить до нас під виглядом цього немічного”.
Цілими днями мати Тереза ходила вулицями міста, час від часу просячи подаяння. У покинутому будинку серед сміттєвих куп і макулатури вона заснувала нову “школу” для убогих дітей, яка дуже скоро перетворилася на лазарет. Туди вона приносила немовлят, знайдених у сміттєвих ящиках, маленьких інвалідів і сиріт. Часто перехожі могли бачити, як вона розгрібала сміттєві купи в пошуках немовлят. В Індії дуже часто в такий спосіб убивали новонароджених дівчаток. Через певний час будинок вже не вміщував усіх тих, кого вона знаходила на вулицях міста, і тих, хто приходив сам. Тоді мужня жінка звернулася до влади міста з проханням виділити приміщення, в якому вона змогла б займатися улюбленою справою.
Трохи подумавши, міський муніципалітет виділив їй Дармашалах – будівлю покинутого середньовічного храму індійської богині Калі – покровительки Калькутти – місце, в якому тривалий час жили жебраки і злодії, що приносило купу проблем міській владі. Віддаючи будівлю матері Терезі, вони, таким чином, вирішували питання злочинності в цьому районі.
Християнин з побоюванням би віднісся до зображень багаторуких танцюючих богів Індії. Але в матері Терези не було часу вивчати зображення на стінах і стелях. Вона ледве встигала приносити вмираючих. За першу добу храмове приміщення було заповнене повністю. Колись у цій будівлі зупинялися паломники, що приїжджали на поклоніння язичницькій богині. Тепер же ця будівля перетворилася на обитель християнського милосердя.
Так виник будинок для вмираючих під назвою “Нірмал Хрідей” (з інд. “Щире серце”), який став центром добродійної діяльності матері Терези. Через якийсь час до матері Терезі прийшли на допомогу деякі її колишні учениці. Першою з них була Субхашіні Даш – дев’ятнадцятирічна дівчина з дуже заможної і шанованої індійської сім’ї. Особистий приклад улюбленої вчительки зіграв ключову роль в її виборі – служити бідним. Проте Тереза відіслала Субхашіні додому, на її великий подив. “Ти не розумієш, на що йдеш”, – сказала вона їй. Йшлося про повне зречення від всіх матеріальних благ, і тому Тереза запропонувала своїй вихованці трохи зачекати. Проте через декілька днів Субхашіні знову прийшла до Терези, цього разу зовсім без прикрас і в дешевій сукні. Двері для неї були відчинені.
Її вчинок мати Тереза назвала революційним: “Починаючи з 1949 року, до мене одна за одною стали приходити учениці. Вони бажали присвятити себе служінню Господові. Вони з радістю зняли свій дорогий одяг і наділи скромне полотняне сарі. Приходячи, вони прекрасно знали, як важко їм буде. Але, незважаючи на це, все одно йшли! Коли дівчина з древньої, шанованої касти поспішає послужити недоторканним, це не назвеш інакше як революцією. Найбільшою з усіх – революцією Любові”. Услід за Субхашіні до Терези приєдналися ще двоє дівчат: студентка-медик Мадалена і випускниця школи Святої Анни Гертруда, а в листопаді 1949 року ще двоє: Дороті і Маргарет. На початок 1950 року в матері Терези було вже дванадцять черниць, в основному її колишні учениці з общини Лорето. Мати Тереза не втомлювалася хвалити їх у листах до своїх друзів: “Самовіддання моїх помічниць – найбільший дар нашої общини і усієї церкви. Їх притягає щось більше, ніж просто жадання праці. Зворушливо бачити, з якою готовністю вони відмовляються від найпривабливіших пропозицій, щоб самовіддано розділити наше бідне життя”.